Cuando encendemos un ordenador o un teléfono, lo primero que aparece en la pantalla es la señal de que algo está funcionando por dentro. Ese algo es el sistema operativo, el programa más importante de todo el equipo. Podemos imaginarlo como el director de una gran orquesta: él es quien coordina a todos los músicos para que toquen juntos y en el momento adecuado. En el ordenador, los músicos son todas las piezas internas y los programas, y el director es quien hace que todo funcione en armonía.

Sin un sistema operativo, el ordenador sería como un coche sin volante, sin pedales y sin cuadro de mandos. Todas las piezas del coche estarían ahí, pero no sabrían cómo trabajar juntas ni cómo responder a tus órdenes. El sistema operativo es, por tanto, ese conjunto de programas que se encarga de dar vida al equipo y de convertirlo en algo que podemos utilizar con solo tocar unas teclas o pulsar una tecla.

El sistema operativo se pone en marcha nada más encender el equipo y permanece trabajando, de manera discreta y silenciosa, todo el tiempo que lo tengamos encendido. Aunque no lo veamos actuar, está continuamente gestionando lo que ocurre: qué programa se abre, qué parte de la memoria se usa, qué archivo se guarda y qué se muestra en la pantalla. Sin él, ninguno de los programas que conocemos, como los navegadores, los juegos o los procesadores de texto, podría funcionar.

Existen sistemas operativos de muchos tipos y para muchos dispositivos. Los más conocidos son los que usan los ordenadores de sobremesa y los portátiles, como Windows, macOS o Linux, y los que usan los teléfonos móviles, como Android o iOS. Todos tienen el mismo propósito: hacer que el dispositivo sea fácil de usar y que podamos trabajar, aprender y divertirnos con él sin necesidad de entender cómo funciona su interior.