¿Qué es la virtualización?

Seguro que alguna vez has pensado: “me gustaría probar otro sistema operativo, pero no quiero estropear mi ordenador”. Pues bien, la virtualización es exactamente la respuesta a ese miedo. Consiste en crear, dentro de tu equipo físico, otros ordenadores «virtuales»: máquinas que se ven por la pantalla y funcionan como un ordenador de verdad, pero que en realidad son programas manejados por el tuyo.

Imagina una casa de muñecas dentro de tu casa grande. Tiene sus propias habitaciones, puedes amueblarla a tu gusto, cambiarla de sitio y hasta «romper» una pared para probar cosas… y todo eso sin que la casa grande sufra lo más mínimo. Eso es la virtualización: un espacio propio para experimentar con total libertad y sin riesgos.

¿Y qué papel juega VirtualBox?

VirtualBox es la herramienta que hace realidad esa idea de la forma más sencilla posible. Es un programa gratuito y de código abierto: puedes usarlo sin pagar nada e, incluso, está pensado para que cualquiera pueda estudiarlo y mejorarlo. Lo desarrolla Oracle, una gran empresa de software, y funciona en todos los sistemas habituales: Windows, Linux y macOS.

En este curso aprenderás a instalarlo, a crear tus primeras máquinas virtuales y a configurarlas para que funcionen a la perfección. No importa si nunca has tocado este mundo: iremos paso a paso y con un lenguaje cercano.

Dos palabras que debes conocer: host y huésped

Antes de seguir, conviene que te quedes con dos conceptos, porque los verás en todos los capítulos. El primero es el host, que significa «anfitrión»: es tu ordenador real, el que presta sus recursos (memoria, procesador, disco) para que las máquinas virtuales puedan existir. El segundo es el huésped (en inglés, guest), es decir, el sistema operativo que corre dentro de una ventana de VirtualBox, como un invitado alojado en la casa del anfitrión.

¿Para qué sirve? Casos de uso habituales

VirtualBox tiene tantas utilidades como imaginación tengas, pero casi todas encajan en alguno de estos casos. Léelos con calma: te ayudarán a entender por qué merece la pena aprender a usarlo.

• Probar sin miedo: puedes instalar y «romper» sistemas por ensayo y error sin dañar nada de tu equipo.
• Usar programas antiguos: si hay una aplicación que ya no funciona en tu sistema actual, puedes darle una máquina virtual con un sistema antiguo donde siga funcionando.
• Aprender: es la forma perfecta de conocer Linux, versiones antiguas de Windows u otros sistemas sin arriesgar tu instalación.
• Probar software con seguridad: el software desconocido se instala en un entorno aislado, lejos de tus archivos.
• Montar servidores o entornos de pruebas: para estudiar, practicar o trabajar sin tocar tu ordenador principal.

Como ves, el hilo común de todo ello es la seguridad: lo que ocurre dentro de una máquina virtual no sale de ella.

Esquema: un equipo dentro de otro

La gran ventaja

Resumamos la idea con una frase: puedes equivocarte sin consecuencias. Si dentro de una máquina virtual instalas algo mal, se rompe un programa o desaparece por completo el sistema, nada de eso afecta a tu ordenador real. Él sigue intacto, como si nada hubiera pasado. Esa libertad para experimentar es lo que hace tan valiosa la virtualización.

En los próximos capítulos conocerás los tipos de hipervisores, instalarás VirtualBox en Windows y en Linux, y crearás y configurarás tus primeras máquinas virtuales. ¡Vamos allá!